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Los científicos se encuentran aún perplejos ante las causas de una serie de olas de calor sin precedentes que afligieron el año 2023 y principios de este año. Esto ha generado preocupaciones de que la crisis climática pueda estar progresando a un ritmo más acelerado de lo previamente anticipado.
¿Serán las nubes las responsables? ¿O qué hay del comercio marítimo? ¿O tal vez una erupción volcánica gigantesca?
La reunión de la American Geophysical Union (AGU) en Washington el martes presentó una sucesión de investigadores climáticos que propusieron posibles explicaciones para el aparente aumento en el calentamiento global. Sin embargo, ninguno fue capaz de afirmar un entendimiento comprehensivo del clima mundial desde el inicio del año anterior.
Robert Rohde, un científico climático de Berkeley Earth, reconoció que las temperaturas del año anterior fueron “asombrosamente increíbles”, ya que fueron 0.2°C más altas que el récord global anual previo. “No esperábamos que el 2023 fuese tan excepcional”, dijo.
El mundo está experimentando una tendencia al calentamiento como resultado de la combustión de combustibles fósiles por parte de los seres humanos. Además, el año anterior fue afectado por un evento de El Niño, un fenómeno climático que ocurre naturalmente y típicamente eleva las temperaturas globales. Rohde señaló: “Sin embargo, esto no fue típico”. “El Niño y el calentamiento global son los factores más significativos, pero hubo un factor adicional en juego”.
“Es posible que las nubes sean la causa”, sugirió Rohde, haciendo referencia a investigaciones recientes que revelaron una cobertura de nubes récord el año pasado. Esta reducción en la cantidad de superficie reflectante habría obstruido la energía del sol de reflejar de nuevo hacia la atmósfera. “La Tierra estaba absorbiendo energía adicional debido a un déficit de nubes, lo que resultó en un exceso de calor”, afirmó. “Sin embargo, esto plantea la pregunta de por qué había menos nubes”.
Otra explicación potencial podría derivarse de la implementación de medidas para reducir la cantidad de contaminación del aire emitida por los barcos en 2020. Aunque las regulaciones redujeron significativamente esta forma de contaminación, hasta en un 90%, como indicó una reciente publicación separada, también disminuyeron la cantidad de aerosoles de sulfato que se liberan en la atmósfera, los cuales sirven para bloquear la radiación solar entrante y enfriar ligeramente el planeta.
Un factor contribuyente más podría ser la erupción del volcán Hunga Tonga en 2022, situado en el Pacífico sur. Según Rohde, el incidente liberó 150 millones de toneladas de vapor de agua en la atmósfera, lo que contribuyó a la acumulación de calor adicional cerca de la superficie terrestre hasta el año 2023.
Una reducción en la cantidad de polvo que emana del desierto del Sahara, el cual típicamente funcionaría como un agente obstructor solar, fue uno de los factores que se discutieron frente a un gran público de varios cientos de otros investigadores. “Además, puede haber algún tipo de retroalimentación de cambio climático del cual no estamos al tanto”, declaró Rohde. “Es posible”.
Los investigadores aún esperan si el calentamiento inesperado disminuirá, ya que la temperatura elevada ha persistido durante la mayoría del 2024. Se espera que este año sea el más cálido registrado, marcando la primera vez que la temperatura superará los 1.5°C por encima de la era preindustrial. Esto es una advertencia de que el esfuerzo internacional para limitar el aumento de temperatura a este nivel probablemente esté condenado a largo plazo.
Este nivel de calentamiento global ya está contribuyendo a la escalada de peligrosas olas de calor, inundaciones y otras calamidades. Los científicos instan a realizar investigaciones adicionales para determinar si el sistema climático se está calentando a un ritmo que excede las predicciones previas.
“Aún queda trabajo por hacer”, afirmó Gavin Schmidt, un científico climático de la NASA que co-presidió la sesión. Luego solicitó a los asistentes que levantaran la mano si creían que las anomalías de calor se habían esclarecido completamente. Solo un pequeño número de las varias cientos de personas presentes lo hicieron.
