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La NASA identifica la causa del primer accidente de helicóptero en Marte: el último vuelo de Ingenuity
El rover Perseverance capturó un video impresionante mientras volaba sobre la superficie marciana, rompiendo récords en Marte. Ingenuity estaba en plena exhibición. Esto culminó en enero de 2024, y los investigadores están ahora al borde de comprender la desintegración del helicóptero.
Ingenuity superó todas las expectativas a lo largo de sus tres años de trabajo. El helicóptero fue introducido en el Planeta Rojo como un demostrador de tecnología, con el único propósito de demostrar la capacidad de la humanidad para llevar a cabo vuelos con motor y controlados en otros planetas. Después de cinco vuelos de prueba, el helicóptero fue designado para ser un espía para el rover Perseverance en Marte, que estaba realizando una exploración del entorno árido del cráter Jezero.
Finalmente, Ingenuity realizó 72 misiones durante sus casi tres años de operación. En su último viaje, el helicóptero ascendió a una altura de 40 pies (12 metros) sobre la superficie marciana. Sin embargo, las comunicaciones se interrumpieron después de 32 segundos, y el helicóptero regresó al suelo.
“Cuando se lleva a cabo una investigación de accidentes a una distancia de 100 millones de millas, no hay cajas negras ni testigos presenciales”, declaró Håvard Grip, el piloto inaugural de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado de prensa. “Aunque hay numerosos escenarios que son factibles en función de los datos disponibles, hemos identificado el más probable: El sistema de navegación no recibió suficiente información debido a la ausencia de textura superficial”.
Según el comunicado, el equipo considera que errores de navegación en vuelo provocaron “altas velocidades horizontales al aterrizaje”, según se desprende de las fotografías tomadas tras el viaje. En otras palabras, un aterrizaje catastrófico que probablemente provocó que Ingenuity inclinara y rodara en una pendiente polvorienta marciana. Esto resultó en que las palas del rotor se doblaran, con una pala desprendiéndose por completo del helicóptero.
Ingenuity ya no es capaz de volar; sin embargo, continúa proporcionando a Perseverancia datos meteorológicos y de aviónica semanalmente. Los ingenieros de la NASA están utilizando la notable durabilidad y costo relativamente bajo de Ingenuity como modelo para la construcción de un futuro helicóptero marciano. Este helicóptero será capaz de volar hasta dos millas (3 km) en un solo día, aproximadamente 4.6 veces más lejos que el vuelo más largo de Ingenuity. Se espera que pese 20 veces más que Ingenuity.
Teddy Tzanetos, el gerente del proyecto de Ingenuity, declaró en el mismo comunicado: “Nos convertimos en la primera misión en volar en el espacio profundo procesadores de teléfonos celulares comerciales fuera de la estantería porque Ingenuity fue diseñado para ser asequible mientras exigía enormes cantidades de energía informática.” “Ahora nos acercamos a cuatro años de operaciones continuas, lo que implica que no todos los componentes deben ser más grandes, más pesados y resistentes a la radiación para funcionar en el duro entorno marciano”.
El inicio de una investigación potencialmente rentable del cosmos a través del uso de aeronaves controladas y con motor fue la ingenuidad. El helicóptero marciano superó las expectativas y allanó el camino para futuros drones que están listos para ofrecer perspectivas sin precedentes sobre los planetas y lunas que componen nuestro sistema solar.
