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Las maneras en que las orugas venenosas podrían ayudar a los humanos en el desarrollo de medicamentos que salvan vidas
No todas las especies de orugas están equipadas con venenos potentes, pero algunas de ellas lo están. Podríamos ser capaces de desarrollar nuevos medicamentos con su ayuda.
Las orugas probablemente no son lo primero que viene a la mente cuando se piensa en criaturas venenosas. Por supuesto, están las serpientes. También hay arañas y escorpiones. ¿Pero qué pasa con las orugas?
En una palabra, es cierto. Resulta que el planeta alberga cientos, si no miles, de diferentes especies de orugas venenosas, y al menos algunas de ellas tienen la capacidad de matar o dañar seriamente a una persona. Simplemente por esto, los científicos tienen un motivo para investigarlas. Sin embargo, las secreciones venenosas que producen las orugas también incluyen un tesoro potencial de sustancias químicas que son útiles en el campo médico.
“¿Vamos a llegar a un punto en el que podamos extraer componentes beneficiosos de su veneno? Sin duda, esto es así, según Andrew Walker, biólogo evolutivo y bioquímico que trabaja en la Universidad de Queensland en Australia. “Pero hay mucho trabajo fundamental por hacer primero.”
Las etapas larvales de la clase de insectos conocida como Lepidoptera, que incluye tanto mariposas como polillas, se conocen como orugas. Simplemente es uno de varios grupos de animales que tienen individuos venenosos pero no son ampliamente conocidos. (Los venenos son toxinas que se inyectan intencionalmente en otro animal, mientras que los venenos son toxinas que se almacenan en el cuerpo de un organismo, listas para enfermar a un posible depredador.) Los biólogos estiman que los venenos han experimentado al menos cien cambios evolutivos diferentes en el reino animal.
Los venenos son notoriamente complicados, algunos de ellos compuestos por más de cien sustancias químicas distintas. Además, son muy diferentes. Según Mandë Holford, especialista en venenos que trabaja en Hunter College y el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York, “Ninguna especie posee el mismo arsenal de veneno.” “Por eso es importante estudiar tantas especies como podamos encontrar.”
De hecho, el estudio de los venenos podría ser un método más efectivo para descubrir nuevos candidatos terapéuticos que comenzar desde cero. Esto se debe a que los venenos incluyen compuestos que se han perfeccionado a lo largo del tiempo para atacar procesos biológicos particulares en la víctima. “Han evolucionado durante millones de años, han sido probados en la naturaleza y sabemos que funcionan”, según Holford. “Cuando intentamos diseñarlos nosotros mismos en el laboratorio, la tasa de éxito es mucho menor.”
Por otro lado, la mayoría de familias de criaturas venenosas ni siquiera están en el radar de los biólogos. “Tenemos un gran cúmulo de conocimiento sobre los venenos de serpientes, escorpiones y arañas”, dice Nicholas Casewell, biólogo de venenos en la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool en el Reino Unido. “Tenemos mucha información sobre todos estos temas.” “Pero hay muchos grupos de animales venenosos que aún no se han estudiado en gran medida.”
El autor de un artículo sobre las orugas peligrosas que se publicó en la Revisión Anual de Entomología de 2025, Walker, cree que las orugas, en particular, deberían recibir más estudio. Walker estima que hay un gran número de especies de orugas venenosas en el árbol evolutivo de los lepidópteros, a pesar de que solo alrededor del 2% de las especies de orugas son venenosas. La presencia de este patrón indica que es probable que el veneno se haya desarrollado de forma independiente en muchas ocasiones dentro del grupo, lo que podría haber resultado en una variedad inusualmente amplia de compuestos.
Esas pocas orugas mortales son suficientes para convertir a las orugas venenosas en un gran peligro para la salud pública, al menos en ciertas regiones del mundo. Las orugas letales, que pertenecen al género Lonomia, que se encuentran en América del Sur, poseen un veneno similar al de una serpiente y interrumpen el proceso de coagulación de la sangre. Los venenos de algunos animales son responsables de abortos en caballos, mientras que otros son responsables de trastornos inflamatorios persistentes y permanentes.
La presencia de incluso un pequeño número de orugas venenosas es suficiente para convertirlas en una amenaza sustancial para la salud pública en al menos ciertas regiones del mundo, según Walker. “No están matando a muchas personas regularmente como hacen los escorpiones y las serpientes, pero en comparación con las arañas no hay mucha diferencia en el impacto del peligro para la salud”. Debido a esta preocupación, varios investigadores han comenzado a investigar las consecuencias biológicas del veneno potencialmente mortal de Lonomia y también han comenzado a trabajar en el desarrollo de un antídoto como medio para tratar a quienes están afectados por él.
Según Walker, aunque algunos otros venenos de orugas han sido examinados al menos un poco, la mayoría de ellos no han sido estudiados en absoluto y es posible que la medicina se esté perdiendo esta oportunidad. Por ejemplo, él afirma que la mayoría de los venenos de lepidópteros provocan dolor, que a veces puede ser tan intenso que requiere el uso de medicamentos opioides. No solo no sorprende, dado que el dolor es un medio eficaz de alejar posibles depredadores, sino que también permite a los investigadores utilizar el veneno como sonda para descubrir las vías del dolor en el cuerpo así como los receptores del dolor en animales de laboratorio y quizás incluso en personas. Esto, a su vez, podría resultar en el desarrollo de nuevos medicamentos.
Actualmente la investigación sobre los venenos de las orugas es insuficiente, por lo que aún no se han desarrollado nuevos medicamentos. Sin embargo, los venenos de otras criaturas han dado lugar al desarrollo de varios tratamientos significativos. Por ejemplo, existen tratamientos que se utilizan para tratar la hipertensión y la coagulación sanguínea que fueron inspirados en el veneno de serpientes. Además, un precursor del recientemente lanzado fármaco de gran éxito semaglutida, conocido por marcas como Ozempic y Wegovy, se derivó de un compuesto recuperado de un lagarto venenoso conocido como el monstruo de Gila.
Como resultado de los avances en biología molecular y bioinformática, se está volviendo cada vez más sencillo analizar los venenos de todas las criaturas, incluidas las orugas. Según Casewell, esto debería dar lugar a avances tecnológicos significativos en un futuro cercano. “Es como un tesoro que todavía está al alcance de nuestra comprensión”.