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Según un científico, la NASA puede haber eliminado inadvertidamente la vida en Marte.
Una imagen generada por computadora del amanecer en Marte. Hasta la fecha, no se ha descubierto ninguna evidencia en ninguna de nuestras exploraciones de Marte que cumpla con los estrictos estándares necesarios para afirmar que hemos descubierto definitivamente vida.
Sin embargo, hace décadas, en la década de 1970, cuando los Viking landers se convirtieron en la primera misión de Estados Unidos en aterrizar de manera segura y explorar el planeta rojo, pudimos haber estado cerca.
Un investigador sugiere que existe la posibilidad de que haya vida en una muestra de suelo marciano. Posteriormente, lo extinguimos en nuestro intento de detectarlo. Exactamente eso.
Un experimento para identificar la presencia de vida microbiana en Marte podría haber sido fatal, según el astrobiólogo Dirk Schulze-Makuch de la Universidad Técnica de Berlín en Alemania.
Él plantea que nuestros métodos podrían haber sido perjudiciales en sí mismos en una columna publicada en Nature Astronomy en septiembre y una columna publicada en Big Think el año pasado.
Si es así, es imperativo que tengamos en cuenta la ecología de Marte en el diseño de futuros experimentos. Además, Schulze-Makuch sugiere que la humanidad debería enviar una misión adicional que se enfoque predominantemente en la búsqueda de vida, con estos factores en mente.
Los Viking landers tenían una lista de objetivos cuando aterrizaron en Marte en 1976. Uno de ellos era realizar una serie de experimentos destinados a evaluar el suelo marciano en busca de biofirmas, que son moléculas que sugieren la presencia de vida.
Estas son las únicas investigaciones biológicas que se han realizado en Marte hasta la fecha.
El espectrómetro de masas y cromatógrafo de gases (GCMS) se utilizó en una de estas investigaciones para identificar compuestos orgánicos clorados. En ese momento, el resultado se interpretó como contaminación de productos de limpieza humanos, lo que dio como resultado una detección nula de señales biológicas.
Ahora se reconoce que los compuestos orgánicos clorados son autóctonos de Marte; sin embargo, el mecanismo exacto por el cual se generan aún es desconocido.
En los últimos años ha habido especulaciones sobre la destructividad de los experimentos biológicos de Viking. El GCMS requería que las muestras se calentaran para separar los numerosos materiales presentes. El análisis posterior indicó que esto podría haber resultado en la incineración de los materiales orgánicos que buscaba.
Schulze-Makuch ahora plantea que otros experimentos, como los experimentos de liberación etiquetada y liberación piroclítica, podrían haber destruido evidencia de manera similar. Estos experimentos implicaban la infusión de líquido en muestras marcianas, seguido del examen de los resultados en busca de evidencia de metabolismo y fotosíntesis, respectivamente.
Los resultados indicaron una señal positiva, que pareció contradecir los resultados nulos del cuarto experimento, el intercambio de gas. Schulze-Makuch escribe que esto fue y sigue siendo desconcertante.
Sin embargo, es probable que los experimentos de liberación estuvieran mal diseñados a la vista. En ese momento, creíamos que la vida en Marte sería similar a la vida en la Tierra y prosperaría en presencia de agua, cuanto más, mejor.
Sin embargo, como hemos descubierto recientemente, la vida puede adaptarse para prosperar en ambientes extremadamente áridos. Además, Marte es extremadamente árido.
Cambie esas condiciones y la vida próspera puede llegar a su fin.
“Ahora deberíamos preguntarnos sobre las posibles consecuencias de verter agua sobre estos microbios adaptados a la sequedad”. ¿Sería suficiente para abrumarlos? Schulze-Makuch aclaró en su columna que técnicamente, nos referiríamos a esto como hipohidratarlos; sin embargo, en términos simples, sería más parecido a sumergirlos.
“Sería como una nave espacial extraterrestre descubriéndote en un estado semi-muerto en el desierto, y tus posibles salvadores decidieran que los humanos necesitan agua”. “¡Vamos a colocar a los humanos en medio del océano para salvarlos!” Eso tampoco sería efectivo.
Él señala que las señales de vida identificadas en el experimento de liberación piroclítica fueron significativamente más pronunciadas en la ejecución de control seca, que no introdujo agua en la muestra. Esta es una observación intrigante. Por lo tanto, es natural preguntarse, como otros han hecho, si estas investigaciones identificaron indicadores de vida que pasamos por alto.
Quiero ser explícito en que esas señales siguen siendo contradictorias y están lejos de ser concluyentes. Sin embargo, pueden valer la pena una mayor investigación.
En 2007, Schulze-Makuch sugirió que Marte podría ser el hogar de vida adaptada a la sequedad que utiliza peróxido de hidrógeno. Él y su coautor Joop Houtkooper mantienen que los resultados de Viking no son inconsistentes con esta hipótesis.
“Si estas inferencias sobre organismos sobreviviendo en condiciones marcianas hiperáridas son correctas, entonces en lugar de ‘seguir el agua’, que ha sido durante mucho tiempo la estrategia de la NASA en la búsqueda de vida en el planeta rojo, deberíamos además seguir compuestos hidratados e higroscópicos – sales – como una forma de localizar vida microbiana”, según Schulze-Makuch.
“Casi 50 años después de los experimentos de biología Viking, es hora de otra misión de detección de vida – ahora que tenemos una comprensión mucho mejor del entorno marciano”.
