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El cultivo de alimentos en lugar de césped en los jardines delanteros de California: En Los Ángeles, jardines delanteros que se han convertido en pequeñas granjas cultivan verduras para docenas de familias y utilizan una pequeña cantidad del agua que consume el césped.
En un lote de esquina en Leimert Park, en el polvoriento sur de Los Ángeles, cerca de las avenidas Obama y Crenshaw, se alza una estructura extraña. Es muy diferente de los otros jardines verdes cercanos. Se asemeja a una mezcla entre un entorno campestre y algo que Dr. Seuss habría imaginado.
A lo largo de una parra, crecen racimos de uvas y moras juntos. De altas bañeras de jardín, crecen filas de albahaca, boniatos y mesclun con hojas. Lo más interesante son los corredores con macetas de cuatro niveles apiladas una encima de otra, como literas. Estas están llenas de col rizada, repollo, rúcula, diferentes tipos de lechuga, berenjenas, tatsoi y verduras de hoja.
Un genio de la jardinería llamado Jamiah Hargins administra esta pequeña granja en el jardín delantero de su casa. Proporciona alimentos frescos a 45 familias cercanas mientras utiliza una cantidad mínima del agua que necesita un césped.
Esta pequeña granja de 2,500 pies cuadrados es el centro de la obra benéfica del Sr. Hargins, Crop Swap LA, que convierte jardines y otros lugares vacíos en pequeñas granjas. Cuenta con tres granjas en jardines delanteros que proporcionan frutas y verduras orgánicas a 80 personas que se encuentran a menos de una milla de distancia, muchas de las cuales no tienen suficiente comida, cada semana. Crop Swap LA se ha vuelto popular gracias a la idea inspiradora de que cualquiera puede cultivar sus propios alimentos. Actualmente hay una lista de espera de 300 personas que desean convertir sus jardines en microgranjas.
El Sr. Hargins, que creció en sitios militares y trabajó como operador de opciones y cazatalentos, decidió cultivar sus propios alimentos en 2018. Esto fue un accidente que llevó al inicio del proyecto. No tenía mucha experiencia, pero realmente quería hacerlo. Estaba buscando alimentos frescos para su hija recién nacida pero no encontraba buenas opciones.
El Sr. Hargins usó un martillo para armar un viejo lecho de flores de madera, lo llenó de tierra y luego comenzó a experimentar con él. Estuvo afuera durante mucho tiempo, tanto de día como de noche, observando cómo las semillas y las plantas se comportaban al ser trasladadas a diferentes partes del jardín. Gail Hargins, su esposa, dijo: “Él simplemente se tomó el tiempo para escuchar”.
Su pequeño jardín creció y finalmente les dio tanto acelgas suizas, brócoli, coliflor y quingombó que el Sr. Hargins estableció un intercambio de alimentos con otros jardineros de la ciudad y vecinos que tenían muchos árboles frutales. Le dio al proyecto el nombre de Crop Swap LA.
El proyecto ha crecido e incluye tres microgranjas en jardines delanteros en áreas contiguas y se ha convertido en una organización sin ánimo de lucro.
Hace unas noches, el Sr. Hargins se paró afuera de su casa y de su granja y habló con vecinos que pasaban. “Algunas personas pagan $100 al mes por su agua porque riegan su césped, pero no consiguen comer nada, nadie se beneficia de eso”, dijo.
El Sr. Hargins pensaba que su microgranja usaba un 98% menos de agua que el jardín que solía haber allí. Dijo que su casa de tres habitaciones y su pequeña granja solo costaban $45 al mes en facturas de agua.
Paneles solares, que el Sr. Hargins colocó en la parte superior, ayudan a alimentar la casa y el sistema de riego con 35 bombas. Los cultivos se cultivan en tierra mezclada con estiércol, polvo de roca y otros materiales orgánicos.
Hacer cambios en una microgranja no es barato. El Sr. Hargins gastó $150,000 en construir su granja y hacer crecer la organización sin ánimo de lucro con $4 millones del estado en 2021. Ahora dirige la organización benéfica a tiempo completo con un equipo de 13 personas. También se requiere mucho trabajo para cuidar de las tres granjas, pero el Sr. Hargins dijo que valía la pena.
“Ofrecemos refugio a la naturaleza y alimentos a las familias”, dijo.
Las personas que se unen a Crop Swap LA pagan por una bolsa de frutas frescas, hierbas y verduras cada semana, lo que funciona de manera similar a las acciones en granjas.
No todas las personas de Los Ángeles pueden unirse. El Sr. Hargins dice que los receptores deben vivir dentro de una milla de las granjas para mantener los alimentos lo más cerca posible de casa y reducir la contaminación causada por los vehículos utilizados para la entrega. Los veteranos con discapacidades, padres solteros, personas que cuidan o adoptan niños, personas que viven en o por debajo del nivel de pobreza y recién llegados tienen prioridad. El Sr. Hargins dijo que aproximadamente el 10% de los miembros paga con cupones de alimentos.
Dijo que aunque los alimentos crecen en jardines delanteros, nadie los ha robado, ni siquiera unos cuantos ratones.
En 2020, Crop Swap LA hizo más que en el patio del Sr. Hargins. Él estaba hablando con Mychal Creer, un maestro que tenía un jardín delantero cubierto de césped pero quería ahorrar agua y cultivar algo más útil que un jardín. Su esposa es ahora directora de una escuela.
Él conoció a su esposo a través de la Sra. Hargins. Su esposo estaba en el proceso de obtener una beca de $50,000 de la organización LA2050 para hacer crecer Crop Swap LA. Él y el Sr. Creer arrancaron el césped del jardín delantero de los Creer y colocaron sistemas de captación de agua de lluvia subterráneos y un sistema de riego con energía solar por $35,000. Se instalaron largas filas de tubos de tela como parterres y se plantaron alrededor de 2,000 plantas en ellos. El jardín es inclinado y triangular, y destaca en un cruce de caminos. Se llamó Asante, que significa “gracias” en suajili. Las personas que pasan por allí están interesadas, al igual que los animales beneficiosos y los colibríes.
“Ha sido un lugar verde para las personas y los animales”, dijo el Sr. Creer, quien renunció a su trabajo como maestro para convertirse en el jefe agricultor de Crop Swap LA. Sería genial si todos estos terrenos pudieran cultivar alimentos algún día.
Morgan Boone, de 27 años, asistente de producción de películas y televisión que dijo haber ofrecido voluntariamente su tiempo para “ayudar a que sucedan cosas más grandes”, y un estudiante de sexto grado cercano llamado Logan Villamor estaban entre las personas que acudieron a la granja Asante en un domingo reciente para ayudar con la cosecha semanal. Logan, de 11 años, dijo que comenzó a ayudar hace unos años cuando él y su madre encontraron la granja mientras paseaban.
Logan dijo: “Las frutas y verduras saben bastante bien”.
No pasó mucho tiempo después de que se construyera la granja Asante antes de que una vecina jubilada cercana llamada Beverly Lofton le pidiera al Sr. Hargins ayuda para reemplazar las plantas y árboles de su patio trasero con un pequeño huerto de alimentos. El Sr. Hargins le preguntó si estaría interesada en tener una pequeña granja en su jardín delantero.
La Sra. Lofton dijo: “Solo pensé, Qué gran cosa es esta”. Sería genial para el vecindario, la tierra y ayudaría a las personas a usar menos agua.
La Sra. Lofton pagó por el cambio de $35,000 y recibió $4,500 por eliminar su césped. Su dispositivo de riego es impulsado por el sol y reutiliza el agua.
Ella llamó a su pequeña granja LaSalle en honor a su esposo cocinero y camarero, fallecido en 2016. El personal y los trabajadores cultivan y cosechan los cultivos en la granja, que proporciona alimentos a 15 personas. La Sra. Lofton, que vive sola, les dijo que le gusta tenerlos allí. “Es como tener una guardia de seguridad”, dijo. Un ayudante comenzó a ir a su casa una vez al mes para cocinar comidas utilizando alimentos de su jardín.
Obtener fondos estables para Crop Swap LA ha sido difícil casi todo el tiempo, dijo el Sr. Hargins. La organización recibe dinero de subvenciones, donaciones y tarifas por espectáculos de jardinería y clases. También reciben dinero de suscripciones de productos, que él cree que generará alrededor de $900,000 este año. “Capitán Plant It” es el nombre de un libro para colorear que el Sr. Hargins vende.
El Sr. Hargins dijo que el grupo no tiene el dinero para pagar los impuestos salariales, la compensación de los trabajadores, el seguro y el tiempo del personal que se necesitaría para crecer rápidamente. “No somos los únicos que pueden liderar y mostrar el camino”, dijo.
Han surgido muchos otros problemas. La segunda hija de la familia Hargins nació en 2021 y, poco después, su arrendador les dijo que iban a derribar su casa de alquiler. Tuvieron que dejar atrás sus camas de jardín y mudarse. Compraron la casa en el lote de esquina en Leimert Park a principios de la pandemia. Debido a que un automóvil se estrelló contra el jardín delantero, construyeron lo que ahora es la granja más grande y complicada de Crop Swap LA.
El área histórica de Leimert Park fue planeada por los Hermanos Olmsted, una empresa de arquitectura paisajística que John Charles y Frederick Law Olmsted Jr. fundaron en 1898. Katherine Wong, una defensora y suscriptora temprana de Crop Swap LA que vive cerca, dijo que las personas en la zona estaban preocupadas por cómo se vería la nueva granja vertical y qué se cultivaría allí.
La Sra. Wong dijo que se volvieron más receptivos a medida que aprendían más sobre lo que el Sr. Hargins estaba haciendo. Se quedó impresionada por la variedad y frescura de los alimentos que se recolectaban horas antes de ser entregados.
La Sra. Wong hizo gumbo por la okra, que dijo no formaba parte de su cultura china. También dijo: “Realmente creo que ayuda a nuestros vecinos a comprender las culturas de los demás”. Aprendió sobre la fruta mamey, que se come en muchos países latinoamericanos, y la fruta tropical guayaba.
La Sra. Wong continuó: “No puedo pensar en una acción más agradable para la comunidad que cultivar alimentos sabrosos, orgánicos de forma natural para la comunidad directa.” “Esta es una de las cosas más honorables que cualquier persona puede hacer hoy”.
